Le mot "Tuning" vient de l'anglais "to tune" qui se traduit par "accorder", et s'applique aussi bien aux instruments de musiques qu'aux moteurs. Par extension, le verbe a pris également le sens d'optimiser. En français, "Tuning" se traduit par "Préparation automobile", et consiste à améliorer et personnaliser un véhicule d'origine en remplaçant des éléments déjà existants par des modèles plus évolués (par exemple avec de nouveaux pots d'échappements ou de nouvelles jantes), ou en ajoutant du matériel électronique (éclairage, systèmes multimédias, etc...)

Le tuning s'est surtout développés en Amérique du Nord, au Japon et en Europe, et chaque pays a développé son propre style. Aux USA, on trouve par exemple le Lowriding, inventé par les Latinos Américains de la côté ouest, et qui se caractérise par une suspension hydrolique qui permet à la voiture de se lever et de se baisser, et même de réaliser des sauts. On peut également citer le DOnk Style, qui consiste à ajouter des jantes et des pneus démesurés. Enfin, le DUB se démarque par des équipements luxueux (multimédia/vidéo) installés sur des véhicules hauts de gamme. En Europe, le german Look est un tuning sobre, basé sur l'homogénéité : rabaissement de la garde au sol, jantes à déport, désiglage... Le Tuning espagnol est à l'inverse exhubérant : couleurs vives, décorations de type "flamming" ou "tribal", lignes lissées et arrondies.